София Фредерика Августа Анальт-Цербст-Дорнбургская прибыла в Россию по приглашению Елизаветы I в возрасте четырнадцати лет. Девушка обладала ясным умом, отменной трудоспособностью и честолюбием. Она приложила все усилия, чтобы стать женой наследника трона, а затем и российской императрицей. София приняла православие, стала именоваться Екатериной и искренне полюбила новую родину. С истинно немецкой основательностью она стремилась стать достойной правительницей, и это ей удалось. История знает её как Екатерину Великую.
Правление Екатерины II называют эпохой просвещённого абсолютизма в России. Это веяние её века предполагало,
что просвещённый монарх, сосредоточив власть в своих руках,
в союзе с учёными и философами сможет преодолеть отжившие институты феодального деспотизма.
Екатерина была сторонницей самодержавия, основанного
на законе и взаимном соблюдении монархом и подданными обязанностей в отношении друг друга, и стремилась упорядочить законы страны. Отрицательно относясь к крепостному строю, она не могла изменить положение крестьян, поскольку этого
не хотели дворяне, бывшие единственной опорой государственной власти в России. Тем не менее Екатерина II осуществила одну из самых продуманных, последовательных
в истории России программу реформ. Введение единообразной системы губернского управления позволило чётко разделить административные, финансовые и судебные функции.
В дальнейшем было закреплено сословное деление, утверждены права самоуправления горожан, а также принят манифест
о свободе предпринимательства, согласно которому для открытия предприятия не требовалось разрешения властей. Однако положение крестьян стало ещё более тяжёлым, что вызвало крестьянские восстания. Самым серьёзным из них было Пугачёвское, длившееся два года. Войска Пугачёва были разбиты, а сам он выдан своими же людьми и казнён.
Екатерининская эпоха знаменуется расцветом русской культуры. Основана Императорская Российская академия. Значительно возросло число начальных и средних школ. Возникла основа женского образования – созданы институты благородных девиц. Открыты Эрмитаж и Публичная библиотека. Появились первые русские композиторы Бортнянский, Фомин, Пашкевич. Ширились издательская деятельность. В 1790-х годах ежегодно издавалось около 300 книг и 32 журнала, бурно развивалась отечественная словесность.
Внешняя политика России в правление Екатерины Великой была направлена на увеличение территории страны и укрепление
её позиций на мировой арене. Принципы дипломатии императрица формировала так: «быть в дружбе со всеми державами, чтобы всегда сохранять возможность стать
на сторону более слабого», «сохранять себе свободные руки»
и «ни за кем хвостом не тащиться».
Благодаря мудрому подходу, Россия окончательно обрела статус великой державы. Империя вышла к Чёрному морю
и обезопасила свои южные границы. Российская армия
при Екатерине казалась непобедимой.